Gaston Bonnier, vulgarisateur de talent avec, entre autre, "la botanique en chemin de fer", a été surtout un chercheur et un expérimentateur qui, grâce à la station qu'il avait crée, a ouvert de nombreuses voies de recherche dans des domaines aussi variés que la systématique, la biogéographie, l'écologie et la physiologie végétales.

En ce début de XX siècle, Gaston Bonnier va, pour la Botanique, être un de ces nouveaux professeurs, à la fois enseignants et à la fois chercheurs.

A 20 ans, Gaston Bonnier entre à l'École Normale et va se consacrer après son agrégation à restaurer l'Enseignement Supérieur dans les lycées. Ses propos de l'époque sont extrêmement évocateurs et ne sont pas forcément dénués d'actualité:

"La principale cause du discrédit dont sont affectées les sciences naturelles provient de l'abaissement systématique de leur étude dans l'enseignement secondaire."

Gaston Bonnier (1921)

Il est à l'origine d'une nouvelle agrégation de sciences naturelles largement ouverte sur des disciplines voisines comme la physique et la chimie qui seront à l'origine du développement de la physiologie végétale actuelle. Il introduit aussi, en botanique, à côté de la seule observation la complémentarité avec l'expérimentation.

Passionné par la pédagogie, il élabora bon nombre d'ouvrages destinés à l'enseignement (cours de botanique et surtout flores de terrain).

Ces flores sont encore largement utilisées par les étudiants. La "nouvelle flore des environs de Paris" et la "flore de France" sont parmi les plus connues.

Leurs clés de détermination demeurent jusqu'à aujourd'hui inégalées.

L'incroyable de cette réalisation réside dans le fait que ces ouvrages sont encore commercialisés et font régulièrement l'objet de réédition !
Il en est ainsi pour la "flore complète illustrée en couleur de France, Suisse et Belgique" qui ne comprend pas moins de 13 volumes et dont l'exactitude ne supporte aucune comparaison.
Quant à la "Nouvelle Flore des Environs de Paris", elle est toujours utilisée par les étudiants en DEUG et en Licence.

la flore complète illustrée en couleurs, de France, Suisse et Belgique

En biologie végétale, ses travaux les plus remarquables concernent la phytogéographie et le fonctionnement des plantes dans leur environnement. Grâce à des expériences réalisées sur la station, il a pu, en cultivant des plantes récoltées en altitude mais correspondant à des espèces poussant également en plaine, démontrer la notion d'accommodat, c'est à dire de modifications phénotypiques passagères et réversibles liées aux conditions de milieu.
Il fut aussi le premier a envisager le rôle physiologique des nectaires (zones sécrétrices de sucres chez les plantes).

Ses activités scientifiques ne se sont pas restreintes aux plantes supérieures.
C'est le premier à avoir démontré que le lichen était une association entre algue et champignon et à en avoir réalisé la synthèse. Il s'est aussi intéressé, entre autres, aux champignons et à l'apiculture. Il a avec G. De LAYENS installé des ruchers expérimentaux sur le site de la station, qui furent, pendant des décennies, des références dans ce domaine.

Léon Dufour (1er sous directeur de la station) dans le rucher installé dans la chênaie de la Station de Fontainebleau (entre 1899 et 1914 )

Pour finir sur la découverte de cet homme exceptionnel et peu connu du grand public, il faut souligner qu'il a eu une carrière comparable aux plus grands scientifiques du début du siècle. En bref, il a été un découvreur et un précurseur en matière des plantes à fleurs. Mais au delà de ses travaux scientifiques, nous ne pouvons que citer les propos de M. BOURNERIAS tenus lors du centenaire de la station de Fontainebleau - Avon, en 1989, relatifs à la carrière de G. BONNIER:

"L'oeuvre didactique de Gaston BONNIER nous permet de retrouver, à la fois : le savant rationnel, le maître semeur de vocation, l'homme simple et ouvert, désireux de faire partager à tous sa passion de la connaissance des plantes dans leurs milieux de vie."